정글에 서식하는 생물들은 서로 치열한 경쟁을 벌입니다. 이러한 경쟁에서 비롯된 자연 선택은 매우 독특한 식물과 동물의 탄생으로 이어졌습니다. 그래서 가장 기괴하고 화려한 새들, 가장 거대한 나무들, 그리고 지구 정글 깊숙한 곳에 숨어 있는 가장 사나운 포식자들이 있는 것입니다. 세상에서 가장 아름답고 이상한 유기체들과 함께, 정글은 또한 가장 위험한 종들을 숨기고 있습니다.

예를 들어, 중남미의 정글은 인간에게 알려진 가장 고통스러운 곤충 쏘임인 불릿 개미와 타란튤라 호크의 서식지입니다. 인도와 호주의 열대림에는 세계에서 가장 치명적인 뱀들이 있습니다. 아마존 열대우림은 전기뱀장어, 피라냐 같은 두려운 동물들의 서식지입니다. 물론 전 세계의 환경마다 위험이 있지만, 정글은 확실히 그들의 몫 이상의 위험한 생물들이 존재하는 곳처럼 보입니다.

 

 

위험한 정글 식물은 어떨까요?

 

세계에서 가장 무섭고 위험한 식물 중 일부는 정글에 서식합니다. 이 식물들은 정글에서 가장 위험한 유기체의 자리를 차지하기 위해 어떤 동물과도 맞먹을 만큼 강력합니다.

식물도 모든 생명체처럼 잠재적인 위협으로부터 자신을 방어해야 합니다. 가장 흔한 방어 수단은 날카로운 가시, 자극성 오일로 덮임, 그리고 잎이나 열매를 먹은 동물(혹은 인간)을 병들게 하는 것입니다. 이 식물들이 동물을 쫓아내기 위해 사용하는 물리적, 화학적 특징들은 너무 극단적이어서 인간은 절대 가까이 가지 않아야 합니다. 그래서 여기 꼭 주의해야 할 정글에서 가장 위험한 3가지 식물이 있습니다!

 

 

 

피마자 나무 (Ricinus communis)

 

피마자 나무는 오늘날 열대지방 전역에 널리 퍼진 흔한 도로변 식물이지만, 원산지는 동아프리카입니다. 이 잡초 같은 관목은 최대 12미터(39피트)까지 자라며 강가와 도로변을 가득 덮고 있습니다.

이 식물의 씨앗에서 추출하는 일반적인 제품은 피마자유입니다. 이 기름은 식품 보존제뿐만 아니라 여러 가지 이점을 위해 의학에서도 사용됩니다. 아이러니하게도 피마자유는 인간에게 알려진 가장 치명적인 독소 중 하나를 포함하고 있습니다.

피마자 씨앗 안에 숨어 있는 독소 리신은 악명 높게 위험합니다. 이 독의 이름을 TV 시리즈 브레이킹 배드에서 들어보았을 수도 있습니다. 실제로 이 독은 불가리아 기자 암살에 성공적으로 사용되기도 했습니다.

피마자 나무를 먹는 것은 말할 필요도 없이 피해야 합니다. 식물의 어느 부분이든 리신을 포함할 수 있어 줄기, 잎, 그리고 물론 열매도 섭취하면 안 됩니다. 피마자 나무는 일반적인 관상용 식물이기도 합니다. 만약 호기심 많은 아이들이나 애완동물이 있다면, 작은 씨앗 하나로도 어린 아이를 죽일 수 있으니 이 식물을 정원에 두지 않는 것이 가장 좋습니다.

 

 

 

캐논볼 나무 (Couroupita guianensis)

 

중남미 일부 정글에는 인간을 쉽게 죽일 수 있는 열매를 맺는 거대한 나무가 있습니다. 하지만 이 열매는 독성이 있는 것은 아닙니다. 사실, 완전히 먹을 수 있고 다양한 약효도 가지고 있습니다. 위험한 것은 이 열매와 중력이 결합될 때입니다.

캐논볼 나무의 열매들은 줄기 옆에 매달려 있습니다. 크기와 무게를 보면 이 식물이 왜 이런 이름을 갖게 되었는지 쉽게 이해할 수 있습니다! 무거운 열매는 떨어져서 자신의 씨앗이 노출되도록 껍질을 깨뜨리며 퍼집니다. 겉껍질은 매우 단단하고 두꺼워서 충분한 힘으로 땅에 떨어져야만 깨집니다. 이 점이 바로 나무가 위험한 이유입니다. 만약 운이 나빠서 캐논볼 나무 아래에 있다가 열매가 머리에 떨어진다면 즉시 의식을 잃을 것입니다.

이 나무는 브라질 너트 나무 (Lecythidaceae과)와 같은 과에 속합니다. 브라질 너트 나무 역시 비슷한 열매를 가지고 있으며 열매를 수확하는 사람들에게도 비슷한 위험이 있습니다. 브라질 너트와 캐논볼 나무를 다루는 사람들은 숲에 있을 때 작업 중에 머리를 다치지 않도록 안전모를 착용하는 것을 선호합니다.

 

 

 

짐피 짐피, 또는 자살 식물 (Dendrocnide moroides)

 

식물 이름에 '자살 식물'이 붙어 있다면, 가능한 한 멀리하는 것이 좋습니다. 이 식물은 쐐기풀과(Urticaceae) 같은 계통입니다. 이 식물은 쐐기풀보다 크고 강력한 형제라고 할 수 있습니다. 이름에 걸맞게 자살 식물은 쐐기풀과 동일한 방식으로 스스로를 방어합니다. 촉감에 의해 피부를 찌르는 매우 작은 속이 빈 털들로 덮여 있습니다. 이것만으로도 충분하지 않아, 실제로 피부 아래에 독소를 주입할 수 있습니다. 이 털들은 주사바늘처럼 작용합니다.

이 식물과 접촉 후 경험하는 고통은 아마도 인내할 수 있는 가장 극심한 고통 중 하나로 알려져 있습니다. 즉각적인 따끔거림과 화끈거림이 가장 먼저 나타나며 시간이 지날수록 더 심해집니다. 쏘임의 고통은 수 시간 또는 며칠 동안 지속될 수 있습니다. 한 남성은 통증 때문에 병원 침대에 3주간 결박돼 있어야 했다는 이야기도 있습니다!

이 강력한 식물에 관한 최악의 점 중 하나는 털이 너무 가늘고 가벼워 공기 중에 떠다니기 쉽다는 것입니다. 떠다니는 쏘는 털은 멀리 떨어져 있어도 피부에 닿을 수 있습니다. 더 나쁜 점은 흡입될 수 있어 목과 폐에 심각한 손상을 입힐 수 있다는 것입니다. 짐피 짐피를 연구하는 학자들은 (실제로 이 식물을 찾아 연구하는 사람이 있습니다) 호흡 보호구와 특수 고무장갑을 착용하고 연구합니다.